北区紫野雲林院町に位置する臨済宗大徳寺派の古刹で、平安時代前期に嵯峨天皇の離宮として設けられた「雲林院（うんりんいん）」の地に建てられた寺院。11世紀の歴史物語『大鏡（おおかがみ）』では、雲林院の菩提講に集まった老翁・大宅世継（おおやけのよつぎ）と夏山繁樹（なつやましげき）が藤原氏の栄華を語るという設定となっており、平安文学の重要な舞台として知られる。紫野（むらさきの）は紫草（ムラサキ）が自生した野で、紫式部の名の由来とも伝わるエリア。大徳寺の北隣に位置し、紫野の歴史的な寺院地区の一角を担う。

雲林院（うんりんいん）の起源は弘仁年間（810〜824年）に遡る。嵯峨天皇（786〜842年）が離宮として設けた「雲林院」は、淳和天皇・文徳天皇と受け継がれ、貞観年間（859〜877年）に清和天皇が天台宗の寺院として整備したとされる。境内には素戔嗚尊（すさのおのみこと）を祀る社も設けられていたと伝わる。 平安時代中期、雲林院は天台宗の道場として栄え、念仏聖（ねんぶつひじり）や学僧が集まる場となった。『大鏡』（おおかがみ・11世紀後半〜12世紀初頭頃成立）という歴史物語は、雲林院の菩提講（ぼだいこう・故人の供養を行う法会）に参列した190歳の老翁・大宅世継（おおやけのよつぎ）と180歳の夏山繁…