浄土宗の総本山。法然上人が念仏の教えを広めた地に建つ寺院で、承安5年（1175年）の開宗に始まる。国宝の三門（高さ24m）は日本最大級の木造二重門で「知恩院の七不思議」の舞台でもある。御影堂・勢至堂・阿弥陀堂など壮大な伽藍が東山の麓に展開し、高さ3.3mの梵鐘（国宝）は日本三大梵鐘のひとつ。毎年大晦日には除夜の鐘の音が京都全市に響き渡る。3月の涅槃会や4月の法然忌は多くの参拝者で賑わう浄土宗信仰の中心地。

承安5年（1175年）、法然房源空が比叡山を下りて東山吉水に草庵を結び、「専修念仏」を説いたのが寺の起源とされる。建暦2年（1212年）に法然が入寂した後、弟子たちが廟所を守護し、文暦元年（1234年）に源智（勢観房）が再興して四条天皇から「華頂山知恩教院大谷寺」の寺号を賜り、鎮西義（浄土宗）京都の中心拠点として発展した。応仁の乱では一時避難を余儀なくされたが、後に再興。慶長8年（1603年）、徳川家康が生母・於大の方の菩提所として寺領703石を寄進し永代菩提所と定めた。元和7年（1621年）に徳川秀忠の寄進で国宝の三門（高さ24m、木造二重門として日本最大級）が完成し、寛永10年（1633年…