元仁元年（1224年）、摂関家に次ぐ家格を誇った清華家の公卿・西園寺公経が北山の山荘「北山第」に創建したのが起源とされる。西園寺家はこの寺院を一族の菩提寺として深く帰依し、「西園寺」が家名の由来となった。南北朝の動乱期に一時衰微したが、室町時代には足利義満が北山第の地を所望したことで寺地が変わり、その後天正18年（1590年）頃に現在の寺町通鞍馬口の地に移転した。本尊の木造阿弥陀如来坐像（国宝）は高さ227.5cmの壮大な像で、平安末期から鎌倉時代の優れた仏師の手になるとされる。明治末期には政界の重鎮・西園寺公望が当家に入家し、近代政治史との縁を深めた。公望はロンドン・パリ留学で自由主義思想を…