豊臣秀吉は、姓すら持たない農民の子として尾張国中村（現在の名古屋市中村区）に生まれ、戦国時代の頂点へと駆け上がった日本史上最大の立身出世の体現者である。草履取りとして織田信長に仕えた少年が、関白・太政大臣となって全国を統一するまでの軌跡は、天才的な軍略と人心掌握、そして徹底した実利主義によって貫かれていた。
天文6年（1537年）、秀吉は尾張国中村に生まれた。父は足軽出身の木下弥右衛門とされるが、幼少期に父と死別し、母の再婚相手のもとで育った。家柄はなく、「藤吉郎」という通称で呼ばれたこの少年には、武士として出世できる手がかりがほとんどなかった。
当時の武家社会では、家格や血筋がすべてを決める。氏素性のない者が戦場で手柄を立てても、加増・取り立てには限界があった。しかし信長の家中は、門閥よりも実力を評価する異色の組織であった。秀吉はその風土を最大限に利用した。
秀吉が信長に仕えたのは弘治元年（1555年）ごろとされる。有名な逸話として、冬の寒い朝に草履を懐で温めていた姿を信長に見出され、重用されるようになったと伝わる。その後、墨俣城（墨俣一夜城）の普請を短期間で成し遂げ、長政方の浅井長政攻めにも軍功を上げた。
信長麾下での秀吉の出世は目覚ましく、天正元年（1573年）の浅井氏滅亡後には北近江三郡を与えられ、長浜城主となった。姓を「羽柴」と改め（前田利家・柴田勝家から一字ずつ取ったという説がある）、羽柴筑前守秀吉として名乗り始めたのもこの頃である。
天正10年（1582年）6月2日、京都・本能寺において、本能寺の変が起きた。明智光秀の謀反により、主君・織田信長は自刃した。このとき秀吉は毛利氏攻めのため備中高松城（現在の岡山県岡山市）を水攻め中であった。本能寺は現在も京都市中京区に存在し、当時の事変を今に伝えている。
秀吉は変の第一報を受けると即座に毛利氏と停戦協議を進め、わずか2日で和睦を成立させた。そこから始まったのが、後世に「中国大返し」と呼ばれる約220キロメートルにわたる大移動である。
秀吉軍は6月6日に高松を出発し、6月13日には山城国山崎（現在の京都府乙訓郡大山崎町）に到達した。わずか8日間で220キロを踏破したこの強行軍は、戦国史上でも際立つ機動作戦として評価される。明智光秀はこの速さに全く対応できず、山崎の戦いで大敗。光秀は敗走中に落ち武者狩りに遭い、明智軍の謀反はわずか13日で終息した。
山崎の戦いの勝利によって、秀吉は信長の後継者候補として一躍浮上した。同年7月には「清洲会議」が開かれ、秀吉は信長の後継者を決める主導権を握った。信長の葬儀を大徳寺で盛大に執り行ったことも、後継者としての正統性を天下に示す政治的な演出であった。
清洲会議以降、秀吉の最大のライバルは柴田勝家であった。天正11年（1583年）の賤ヶ岳の戦い（現在の滋賀県長浜市）で勝家を破った秀吉は、北陸の拠点・越前北ノ庄城（現在の福井城跡）を陥落させ、勝家・お市の方を自刃させた。これにより、信長後継の実力者争いは事実上決着した。
賤ヶ岳の勝利と同年、秀吉は石山本願寺の旧地に大坂城の築城を開始した。大坂城は約3年で完成し（1586年）、天守は金箔瓦で覆われた絢爛たる姿であったと伝わる。石山本願寺跡という宗教的権威の地を選んだことも、政治的メッセージとして機能した。
大坂城は単なる居城ではなく、全国の大名・商人・文化人を引きつける政治経済の中心地となった。現在の大坂城の石垣には豊臣期の遺構が一部残り、往時の規模の大きさを今に伝えている。
天正13年（1585年）、秀吉は天皇から関白に任じられた。武士として関白の地位に就いたのは史上初であった。朝廷権威を利用した巧みな政治戦略の結晶であり、農民出身の男が公家社会の頂点に立ったことは当時の人々に衝撃を与えた。翌天正14年（1586年）には太政大臣となり、豊臣の姓を朝廷から賜った。
同年には長宗我部元親を服属させて四国を平定。天正15年（1587年）には島津義久を降伏させて九州を平定した。姫路城は、秀吉が播磨の重要拠点として整備した城であり、関西から西日本への支配を固める要衝であった。
天正18年（1590年）、秀吉は最後の抵抗勢力である北条氏を打倒するため、大軍を率いて小田原征伐を行った。100日を超える包囲の末、北条氏は降伏開城した。東日本最大の勢力を持った北条氏の滅亡により、関東・東北の諸大名も次々と服属し、約100年続いた戦国乱世はここに終わりを告げた。
全国統一の達成後、秀吉は徳川家康を江戸（現在の東京）へ国替えさせた。これは関東の豊かな地を与えながら、家康を京の権力中枢から遠ざける政治的な計算でもあった。後の関ヶ原の戦いを考えれば、この決断が歴史の皮肉を含んでいることが分かる。
全国統一の過程で秀吉が断行した政策の中でも、刀狩令（1588年）と兵農分離は特に重要な社会変革であった。農民から武器を没収することで、一揆の防止と農業生産の安定を図ると同時に、武士と農民の身分を明確に分離した。この兵農分離の徹底により、中世的な土豪・地侍の在り方は消滅し、近世的な身分制度の基礎が作られた。
同時期、秀吉は千利休を師に茶の湯を深く嗜み、文化的なパトロンとしても君臨した。京都に築いた聚楽第（じゅらくだい）は、後陽成天皇の行幸を仰いだ壮麗な御殿であったが、秀吉の甥・秀次を廃した天正20年（1595年）に破却された。
天下統一を成し遂げた秀吉の野望は、さらに明（中国）征服へと向かった。文禄元年（1592年）、15万を超える大軍を朝鮮半島に送り込んだ（文禄の役）。当初は釜山上陸後わずか20日で漢城（現在のソウル）を占領するほどの快進撃を見せたが、李舜臣が率いる朝鮮水軍の活躍と明軍の参戦により戦線は膠着した。
慶長2年（1597年）には再び朝鮮へ出兵した（慶長の役）が、翌年に秀吉が死去したことで出兵軍は撤退を余儀なくされた。この二度にわたる出兵は、豊臣政権の財政を著しく疲弊させ、有力大名間に亀裂をもたらした。後の関ヶ原（1600年）へと連なる豊臣政権崩壊の遠因となったとも見られている。
慶長3年（1598年）8月18日、秀吉は伏見城において62年の生涯を閉じた。死の直前、まだ幼い嫡男・秀頼の行く末を案じ、五大老（徳川家康ら）に後事を託した。
秀吉の遺体は、遺命により当初高野山奥之院に葬られたが、後に阿弥陀ヶ峰（京都市伏見区）に改葬された。翌慶長4年（1599年）には「豊国神社」が創建され、秀吉は「豊国大明神」として神格化された。大坂に鎮座する豊国神社は、今日も商売繁盛・出世開運の御利益で知られ、多くの参拝者が訪れている。
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大坂城は天守内の博物館で秀吉の甲冑・書状などの遺品を展示。石垣の豊臣期遺構は外周を歩きながら確認できる
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大徳寺では信長の葬儀が行われた総見院（特別公開時のみ入堂可）を参拝
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姫路城は国宝・世界遺産。大天守への登閣は事前予約が便利
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豊国神社（大阪）は大坂城公園内に位置し、拝観無料。境内に秀吉像がある
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伏見城の現天守は観光用の復元建造物。かつての本丸跡は明治天皇陵（伏見桃山陵）となっている
大阪コース（半日〜1日）: 大坂城（天守博物館・石垣見学）→ 豊国神社（大阪）（大坂城公園内・徒歩5分） → 京橋経由で移動
京都コース（半日〜1日）: 本能寺（信長本廟参拝）→ 大徳寺（総見院・信長葬儀の地）→ 伏見城（伏見桃山城・晩年の居城）
秀吉が成功した要因は複合的である。第一に、信長の「実力主義」の組織文化に出会えたこと。第二に、秀吉自身の卓越した情報収集能力と人心掌握力——部下の名前と家族を記憶し、的確な褒美を与える「人たらし」の技術。第三に、本能寺の変という偶発的な歴史の契機を誰よりも速く掴んだ「中国大返し」の決断力。家柄ではなく、状況判断と実行力が天下取りの条件だったといえる。
公式の目的は「明（中国）征服」であり、朝鮮はその通過点とされた。しかし実際の動機については諸説ある。全国統一後の大名たちへの恩賞として与える新たな領地の確保が必要だったという説、秀吉個人の拡大志向・晩年の判断力低下を示すという説、国内の余剰兵力を対外戦争に向けることで内乱を防ぐ意図があったという説など、今日でも歴史家の間で議論が続いている。
秀吉ゆかりの場所を参拝すると、どんなご利益がありますか？
豊国神社は出世開運・商売繁盛のご利益で知られる。農民から天下人へと駆け上がった秀吉の生涯が、出世や事業成功を願う人々の信仰を集めてきた。大坂城周辺や伏見城周辺の散策は、秀吉が作り上げた「桃山文化」の空気を肌で感じる旅でもある。