左京区一乗寺薬師堂町に位置する浄土真宗本願寺派の別院（べついん）で、西本願寺（にしほんがんじ）の北山地区における活動拠点。「別院」は本山（本願寺）の出先機関として各地に設けられる寺院で、法要・布教・門徒の集会などの宗教活動を行う。一乗寺エリアは詩仙堂（じゃんじゃいどう）・狸谷山不動院・修学院離宮などが集まる左京区の文化的拠点で、曼殊院・圓光寺・鹿ケ谷など名刹が点在する山麓の閑静な地区に位置する。

浄土真宗本願寺派（西本願寺）は、親鸞聖人（1173〜1263年）が開いた浄土真宗を継承する最大宗派のひとつで、本山は下京区・烏丸七条の西本願寺（世界遺産）。寺号は「龍谷山本願寺（りゅうこくさんほんがんじ）」で、かつて石山合戦（1570〜1580年）において織田信長と11年にわたって対立した歴史を持つ。現在の西本願寺（烏丸七条）の伽藍は豊臣秀吉・徳川幕府の支援のもと整備されたもので、飛雲閣・唐門・御影堂などが国宝に指定されている。別院制度は全国各地に布教拠点を置くための仕組みで、北山別院もこの制度の下、一乗寺地区の門徒の信仰活動を支える。一乗寺は南北朝時代から室町・江戸を経て詩人・文人が好んだ文…