三十三間堂（蓮華王院本堂）は長寛2年（1164年）、後白河上皇（1127-1192）が平清盛に命じて自らの鳥辺野の法住寺殿（院政の御所）の境内に建立させた。後白河上皇は今様（当時の流行歌）を愛し、仏法の篤信者でもあった。1001体の千手観音は上皇の深い信仰を体現する壮大なプロジェクトであり、院政期の文化的絶頂を示す。後白河は源義朝・平清盛・木曾義仲・源頼朝らを次々と巧みに操る「天下第一の大天狗」と称された知略の政治家だったが、三十三間堂に示した宗教的熱情は、その複雑な人格の一面を今に伝える。